Азотна кислота - це неорганічна мінеральна кислота. Рідка, з різким запахом, азотна кислота може змішуватися з водою в будь-яких співвідношеннях. Вона бурхливо реагує з етанолом і в чистому стані безбарвна. Ця хімічна речовина є однією з найсильніших кислот і здатна розчиняти навіть дорогоцінні метали, такі як срібло. Особливо під впливом світла концентрована азотна кислота легко розкладається і часто має жовтуватий або червонуватий відтінок через розчинений у ній діоксид азоту (NO2). Розчин азотної кислоти та діоксиду азоту називається "димляча азотна кислота":
При контакті з повітрям або перевищенні температури кипіння азотна кислота розкладається, утворюючи червонувато-коричневий, високотоксичний діоксид азоту (NO2). Цей двоокис азоту нагадує оранжево-коричневий дим і отримав назву "димляча азотна кислота". Як описано вище, діоксид азоту утворюється, коли азотна кислота розкладається або вступає в реакцію. Він має сильний окислювальний ефект і, таким чином, сприяє виникненню вогню, тобто може запалити деякі легкозаймисті матеріали, такі як деревина або солома.
Синонім "ділильна вода" для азотної кислоти походить від того, що срібло можна розчинити із золота за допомогою 50-відсоткового розчину цієї хімічної речовини, тобто метали золото і срібло можна відокремити один від одного. Концентрована нітратна кислота реагує з іншими кислотами. Одна з найвідоміших сполук - соляна кислота (HCl), що утворює так звану "акварегіс" (лат.), також відому як королівська кислота, яка здатна розчиняти навіть дорогоцінні метали, такі як золото і платина. Солі азотної кислоти утворюються в результаті реакції азотної кислоти з металами.
Солі (і складні ефіри) нітратної кислоти називаються нітратами. Їм кислота завдячує своєю назвою, що походить від загальних назв деяких лужних і лужноземельних солей, які закінчуються на "селітра" - наприклад, нітрат натрію (чилійська селітра), нітрат калію (калійна селітра), нітрат амонію (амонійна селітра), нітрат кальцію (кальцієва селітра або селітра муляра) або нітрат барію (баритова селітра). З 1908 року азотну кислоту виробляють у промислових масштабах шляхом каталітичного окислення аміаку за допомогою так званого процесу Оствальда.
Азотна кислота використовується в різних концентраціях. Розчин з концентрацією 65-69% вважається концентрованою азотною кислотою, яку здебільшого використовують у лабораторіях. У промисловості зазвичай використовують азотну кислоту в концентрації 68%. 100-відсотковий розчин хімічної речовини використовується рідко. Азотна кислота може вільно продаватися в концентрації до трьох відсотків.
