Salpeterzuur is een anorganisch mineraalzuur. Salpeterzuur is vloeibaar en heeft een prikkelende geur en kan in elke verhouding met water worden gemengd. Het reageert heftig met ethanol en is in zuivere vorm kleurloos. De chemische stof is een van de sterkste zuren en kan zelfs edele metalen zoals zilver oplossen. Vooral wanneer geconcentreerd salpeterzuur wordt blootgesteld aan licht, ontleedt het gemakkelijk en heeft het vaak een geelachtige of roodachtige tint door het erin opgeloste stikstofdioxide (NO2). Een oplossing van salpeterzuur en stikstofdioxide wordt "rokend salpeterzuur" genoemd:
Wanneer salpeterzuur in contact komt met lucht of het kookpunt overschrijdt, ontleedt het en produceert het roodbruine, zeer giftige stikstofdioxide (NO2). Dit stikstofdioxidegas lijkt op oranjebruine rook en geeft "rokend salpeterzuur" zijn naam. Zoals hierboven beschreven, wordt stikstofdioxide gevormd wanneer salpeterzuur ontleedt of reageert. Het heeft een sterk oxiderende werking en bevordert zo het vuur - het kan dus sommige gemakkelijk brandbare materialen zoals hout of stro doen ontbranden.
Het synoniem "scheidingswater" voor salpeterzuur komt voort uit het feit dat zilver uit goud kan worden opgelost met een 50 procent oplossing van de chemische stof, d.w.z. de metalen goud en zilver kunnen van elkaar worden gescheiden. Geconcentreerd salpeterzuur reageert met andere zuren. Een van de bekendste verbindingen is die met zoutzuur (HCl), waarbij het zogenaamde "aqua regis" (Latijn) ontstaat, ook wel bekend als koningszuur, dat zelfs edele metalen zoals goud en platina kan oplossen. De zouten van salpeterzuur worden gevormd door de reactie van salpeterzuur met metalen.
De zouten (en esters) van salpeterzuur worden nitraten genoemd. Het zuur dankt er zijn naam aan, afgeleid van de gebruikelijke namen van sommige van zijn alkali- en aardalkalimetaalzouten, die eindigen op de naam salpeter - bijvoorbeeld natriumnitraat (Chili salpeter), kaliumnitraat (kalium salpeter), ammoniumnitraat (ammonium salpeter), calciumnitraat (calcium salpeter of metselaar salpeter) of bariumnitraat (bariet salpeter). Sinds 1908 wordt salpeterzuur op industriële schaal geproduceerd door katalytische oxidatie van ammoniak met behulp van het zogenaamde Ostwaldproces.
Salpeterzuur wordt in verschillende concentraties gebruikt. Een oplossing van 65 tot 69 procent wordt beschouwd als geconcentreerd salpeterzuur, dat meestal in laboratoria wordt gebruikt. De industrie gebruikt salpeterzuur meestal in een concentratie van 68 procent. Een 100% oplossing van de chemische stof wordt zelden gebruikt. Salpeterzuur kan vrij worden verhandeld in een concentratie tot drie procent.
