Les stabilisateurs sont fonctionnellement à l'opposé des catalyseurs - alors que les catalyseurs et les enzymes agissent pour augmenter la vitesse d'une réaction chimique, les stabilisateurs agissent pour entraver ces réactions. Les stabilisateurs agissent au niveau moléculaire et chimique, empêchant ou modifiant des réactions telles que la corrosion, l'oxydation ou la séparation. Pour beaucoup de ces stabilisateurs, leur activité se concentre sur l'inhibition de la fonction d'un catalyseur ou d'une enzyme.
Les stabilisateurs qui agissent sur les réactions catalytiques empêchent la formation du complexe catalyseur-substrat ou modifient le site actif du catalyseur. Les stabilisateurs peuvent également agir simultanément sur les deux. Quel que soit leur mode d'action, les stabilisateurs dégradent l'efficacité du catalyseur, empêchant l'enzyme de faciliter les réactions.
Les stabilisateurs peuvent être classés en deux catégories : les agents irréversibles et les agents réversibles. Les agents irréversibles agissent par empoisonnement du catalyseur, c'est-à-dire que l'activité du catalyseur est détruite ou altérée de façon permanente, ce qui empêche la réaction de se produire dans ce catalyseur. Les agents réversibles, en revanche, agissent en formant un complexe non permanent avec le catalyseur qui empêche la réaction de se produire. Lorsqu'ils sont retirés, les agents réversibles permettent au catalyseur de retrouver sa fonctionnalité initiale.
Les agents réversibles sont divisés en deux types, décrits ci-dessous :