O que significa para si a conservação dos alimentos?

Os consumidores estão cada vez mais conscientes dos alimentos que consomem, tanto do ponto de vista nutricional como da sustentabilidade. Os alimentos que estou a comprar são seguros? Durante quanto tempo os posso conservar e como os devo armazenar? Como é que posso reduzir o meu desperdício alimentar? Os ingredientes são seguros e de origem sustentável?
A influenciar muitas destas respostas estão as soluções e técnicas de conservação de alimentos. Inicialmente baseadas em métodos empíricos e atualmente apoiadas por uma ciência sólida, estas soluções permitem aos produtores de alimentos fabricar produtos seguros, com bom sabor e aspeto. O aumento do prazo de validade proporciona comodidade aos consumidores e reduz o desperdício.
Woman at grocery store reading food labels while holding her shopping basket.

Desde o início dos tempos

O conceito e o desafio de conservar os alimentos têm sido uma parte importante da existência humana desde há milhares de anos.
"A possibilidade de passar fome sempre foi uma companheira fiável da existência humana", diz Dina Kulke, Directora de Assuntos Regulamentares da Brenntag Nutrition EMEA. "Todas as medidas para o tratamento de alimentos provenientes da produção vegetal e animal tiveram sempre de garantir que os alimentos eram suficientemente duradouros para ultrapassar os maus momentos e que podiam ser transportados a longas distâncias. Os humanos eram e continuam a ser criaturas móveis".
Estas medidas, observa Dina, desenvolveram-se ao longo de milénios e incluem processos como salgar, adoçar, acidificar, secar, aquecer, arrefecer, congelar, fumar, fermentar, refinar e filtrar.

Proteção da saúde humana

Um dos objectivos mais importantes da conservação de alimentos é aumentar a capacidade de fornecer a toda a população mundial, de forma segura, alimentos que mantenham a sua segurança microbiológica, sabor, estrutura e valor nutricional.
Há ainda algum caminho a percorrer. De acordo com as Nações Unidas, estima-se que entre 720 e 811 milhões de pessoas em todo o mundo enfrentarão a fome em 2020.
Ser capaz de conservar melhor (e assim transportar) os alimentos que o mundo produz vai ser fundamental para resolver os problemas de pobreza alimentar. E para aqueles que têm a sorte de aceder aos alimentos de que necessitam, a conservação desempenha um papel fundamental para garantir a manutenção de uma dieta saudável.
"A conservação dos alimentos é um ponto fulcral na vida quotidiana de cada indivíduo", afirma Alessia Carraro, Tecnóloga de Panificação da Brenntag Food & Nutrition. "Um alimento bem conservado é um alimento que mantém as suas características intactas e, por conseguinte, melhora a qualidade do almoço ou do jantar consumido. Um alimento bem conservado também melhora o fornecimento de nutrientes e traz um benefício para o indivíduo."
Rear view of lovely little Asian girl walking through corn field. She is experiencing agriculture in an organic farm and learning to respect the Mother Nature

Um imperativo sustentável

A prevenção da deterioração é outro benefício fundamental derivado dos métodos avançados e modernos de conservação de alimentos. Isto ajuda a resolver o enorme problema do desperdício alimentar - chocantemente, de acordo com as Nações Unidas, estima-se que 17% da produção total de alimentos a nível mundial é desperdiçada. Algumas estimativas, entretanto, apontam para um valor que pode atingir os 40%. Entretanto, na Europa, um relatório do Instituto Sueco de Investigação Ambiental afirma que cerca de 20% da produção alimentar é desperdiçada todos os anos.
"Existem várias razões para este facto, incluindo o baixo prazo de validade", afirma o Dr. Andreas Kicherer, Vice-Presidente de Sustentabilidade do Grupo Brenntag. "A conservação dos alimentos pode contribuir decisivamente para reduzir as perdas de alimentos ao longo de toda a cadeia de valor. Isto não só gera menos resíduos, como também reduz as emissões de CO2 geradas pela produção de alimentos. A conservação específica dos alimentos e adaptada localmente representa, portanto, uma importante contribuição para o desenvolvimento sustentável."
Desperdiçar menos também ajudará a enfrentar o desafio da insegurança alimentar. "Antes de produzir mais, precisamos de reduzir o nível de desperdício e o aumento do prazo de validade dos produtos está a ter um impacto direto e poderoso", acrescenta Quentin Brouet, Diretor Regional de Negócios da Brenntag Food & Nutrition.

Diferentes regiões, diferentes requisitos

Como o Dr. Kicherer salienta, não existe uma solução única para todas as estratégias e abordagens de conservação de alimentos.
O que funciona numa parte do mundo, ou mesmo dentro de uma região de um país, pode não ser aplicável ou apropriado numa base geral, com factores como o clima, os costumes alimentares, as tendências da produção nativa e os hábitos de compra, todos eles contribuindo para a imagem única de uma determinada área.
Leanne Rossouw, Directora Comercial da Brenntag na África do Sul, explica: "É necessário compreender os requisitos e os hábitos regionais e locais dos consumidores nos nossos mercados relevantes para obter a melhor solução, a mais económica e sustentável. No ambiente africano, por exemplo, a produção e a disponibilidade de energia enfatizam a necessidade de soluções sustentáveis na nossa região."
A África do Sul é um caso interessante. Sujeito a apagões de eletricidade de grande visibilidade nos últimos anos, especialmente desde 2022, o país tem de ter em conta esta intermitência nas actividades de conservação de alimentos.

Uma forma de combater a inflação alimentar?

Outro tema crítico em muitas partes do mundo ao longo de 2022 e 2023 tem sido a subida em espiral do custo de vida. Estamos atualmente a viver um ambiente económico altamente inflacionista, e isso é mais evidente do que nas tendências a que assistimos em relação aos preços dos alimentos.
No Reino Unido, por exemplo, a inflação alimentar atingiu quase 20% no ano até abril de 2023. Trata-se do valor mais elevado desde 1977 e é motivo de grande preocupação para os consumidores que estão a gastar uma parte maior dos seus rendimentos na sua alimentação e na das suas famílias.
Então, a conservação de alimentos pode ajudar? Quando questionado sobre o impacto da conservação de alimentos na acessibilidade económica, David Kruger, Diretor de Desenvolvimento Comercial e Aplicações da Brenntag Food & Nutrition, respondeu positivamente.
"O desenvolvimento e a implementação de novos métodos de conservação, como a tecnologia de pulso e o tratamento com ozono dos géneros alimentícios, podem ser mais benéficos, especialmente quando melhor compreendidos pelos consumidores". "O desenvolvimento e a implementação de novos métodos de conservação, como a tecnologia de impulsos e o tratamento dos géneros alimentícios com ozono, poderão ser mais benéficos, especialmente quando forem mais bem compreendidos pelos consumidores."

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