¿Qué significa para usted la conservación de alimentos?

Los consumidores son cada vez más conscientes de los alimentos que consumen, tanto desde el punto de vista nutricional como de la sostenibilidad. ¿Son seguros los alimentos que compro? ¿Cuánto tiempo puedo conservarlos y cómo debo almacenarlos? ¿Cómo puedo reducir el desperdicio de alimentos? ¿Son los ingredientes seguros y de origen sostenible?
Las soluciones y técnicas de conservación de alimentos influyen en muchas de estas respuestas. Basadas inicialmente en métodos empíricos y respaldadas ahora por sólidos conocimientos científicos, permiten a los productores de alimentos elaborar productos seguros, con buen sabor y aspecto. El aumento de la vida útil ofrece comodidad a los consumidores y reduce los residuos.
Woman at grocery store reading food labels while holding her shopping basket.

Desde el principio de los tiempos

El concepto y el reto de conservar los alimentos han sido una parte importante de la existencia humana durante miles de años.
"La posibilidad de pasar hambre siempre ha sido una compañera fiable de la existencia humana", afirma Dina Kulke, Directora de Asuntos Reglamentarios de Brenntag Nutrition EMEA. "Todas las medidas para el tratamiento de los alimentos procedentes de la producción vegetal y animal siempre han tenido que garantizar que los alimentos fueran lo suficientemente duraderos como para superar los malos tiempos, y que fueran transportables a largas distancias. Los humanos eran y siguen siendo criaturas móviles".
Estas medidas, señala Dina, se han desarrollado a lo largo de milenios e incluyen procesos como la salazón, el azucarado, la acidificación, el secado, el calentamiento, el enfriamiento, la congelación, el ahumado, la fermentación, el refinado y el filtrado.

Protección de la salud humana

Uno de los objetivos más importantes de la conservación de alimentos es aumentar la capacidad de suministrar a toda la población mundial alimentos seguros que mantengan su seguridad microbiológica, sabor, estructura y valor nutritivo.
Aún queda camino por recorrer. Según las Naciones Unidas, se calcula que entre 720 y 811 millones de personas en todo el mundo pasarán hambre en 2020.
Poder conservar mejor (y así transportar) los alimentos que produce el mundo va a ser primordial para atajar los problemas de pobreza alimentaria. Y para los que tienen la suerte de poder acceder a los alimentos que necesitan, la conservación desempeña un papel fundamental a la hora de garantizar el mantenimiento de una dieta sana.
"La conservación de los alimentos es un punto central en la vida diaria de cualquier persona", afirma Alessia Carraro, tecnóloga de panadería de Brenntag Food & Nutrition. "Un alimento bien conservado es un alimento que mantiene intactas sus características y, por tanto, mejora la calidad de la comida o cena que se ingiere. Un alimento bien conservado también mejora el aporte de nutrientes y aporta un beneficio a la persona."
Rear view of lovely little Asian girl walking through corn field. She is experiencing agriculture in an organic farm and learning to respect the Mother Nature

Un imperativo sostenible

Evitar que los alimentos se estropeen es otra de las principales ventajas de los métodos modernos y avanzados de conservación de alimentos. Esto ayuda a abordar el enorme problema del desperdicio de alimentos: según las Naciones Unidas, se estima que el 17% de la producción mundial de alimentos se desperdicia. Algunas estimaciones elevan esta cifra hasta el 40%. En Europa, por su parte, un informe del Instituto Sueco de Investigación Medioambiental afirma que cada año se desperdicia en torno al 20% de la producción alimentaria.
"Esto se debe a varias razones, entre ellas la baja caducidad", afirma el Dr. Andreas Kicherer, Vicepresidente de Sostenibilidad del Grupo Brenntag. "La conservación de alimentos puede contribuir decisivamente a reducir las pérdidas de alimentos a lo largo de toda la cadena de valor. Esto no sólo genera menos residuos, sino que también reduce las emisiones de CO2 generadas por la producción de alimentos. La conservación específica de alimentos y adaptada a las condiciones locales representa, por tanto, una importante contribución al desarrollo sostenible."
Desperdiciar menos también ayudará a afrontar el reto de la inseguridad alimentaria. "Antes de producir más, tenemos que reducir el nivel de residuos, y el aumento de la vida útil de los productos está teniendo un impacto directo y poderoso", añade Quentin Brouet, Director Regional de Negocio de Brenntag Food & Nutrition.

Diferentes regiones, diferentes requisitos

Como señala el Dr. Kicherer, no existe una estrategia y un planteamiento únicos para la conservación de los alimentos.
Lo que funciona en una parte del mundo, o incluso dentro de una región de un país, puede no ser aplicable o apropiado a gran escala, ya que factores como el clima, las costumbres alimentarias, las tendencias de producción autóctonas y los hábitos de compra influyen en la imagen única de una zona concreta.
Leanne Rossouw, Directora Comercial de Brenntag en Sudáfrica, explica: "Es necesario comprender las necesidades y los hábitos regionales y locales de los consumidores en nuestros mercados de referencia para encontrar la solución mejor, más asequible y sostenible. En el entorno africano, por ejemplo, la generación y disponibilidad de energía acentúan la necesidad de soluciones sostenibles en nuestra región."
Sudáfrica es un caso interesante. En los últimos años ha sufrido importantes cortes de electricidad, sobre todo desde 2022, por lo que debe tener en cuenta esta intermitencia en sus actividades de conservación de alimentos.

¿Un medio para atajar la inflación alimentaria?

Otro tema crítico en muchas partes del mundo durante 2022 y 2023 ha sido la espiral del coste de la vida. Actualmente estamos viviendo un entorno económico altamente inflacionista, y esto no es más evidente que en las tendencias que hemos visto en relación con los precios de los alimentos.
En el Reino Unido, por ejemplo, la inflación de los alimentos alcanzó casi el 20% hasta abril de 2023. Es la cifra más alta desde 1977, y motivo de gran preocupación entre los consumidores, que gastan una mayor proporción de sus ingresos en alimentarse a sí mismos y a sus familias.
Entonces, ¿puede ayudar la conservación de alimentos? Cuando se le preguntó sobre el impacto de la conservación de alimentos en la asequibilidad, David Kruger, Director de Desarrollo de Negocio y Aplicación de Brenntag Food & Nutrition, respondió positivamente.
"Esfuerzos adicionales para garantizar el tratamiento de las materias primas alimentarias, la manipulación de los alimentos y el mantenimiento de los parámetros correctos en la cadena de suministro pueden ayudar aún más", afirma. "El desarrollo y la implantación de métodos de conservación más novedosos, como la tecnología de impulsos y el tratamiento de los alimentos con ozono, podrían ser más beneficiosos, sobre todo una vez que los consumidores los conozcan mejor."

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Brenntag Food & Nutrition combina su profundo conocimiento de la formulación y los procesos alimentarios con la cartera más amplia de soluciones de conservación de alimentos. Trabajamos con los mejores fabricantes de ingredientes y le ofrecemos acceso ilimitado a nuestros 12 centros de Innovación y Aplicación Alimentaria en toda la región EMEA. Tráiganos sus retos de conservación y creemos juntos la solución que mejor se adapte a sus necesidades y a las de sus consumidores.